1942年、広島県呉市生まれ。
東京大学工学部宇宙工学コース、東京大学大学院博士課程、東京大学宇宙航空研究所教授、国立研究開発法人宇宙航空研究開発機構(JAXA)執行役、一般社団法人日本航空宇宙学会会長、国際宇宙航行会議(IAF)副会長などを経て、現在に至る。
日本最初の人工衛星「おおすみ」以来、数々の大型ロケット、科学衛星計画に貢献。
専門分野はシステム工学、および軌道工学。
現在、大和ミュージアム名誉館長も務める。
長らく宇宙を旅し、多くの困難を乗り越えて、2010年6月に地球に帰還した小惑星探査機「はやぶさ」の設計・打ち上げ計画に当初から携わる。
映画『はやぶさ』で俳優・西田敏行氏が演じた的場泰弘のモデル。
工学博士。専攻は宇宙工学。
「宇宙の語り部」、「宇宙教育の父」と呼ばれる。