1951年東京生まれ。
『鉄道員(ぽっぽや)』(直木賞)、『壬生義士伝』(柴田錬三郎賞)、『お腹召しませ』(中央公論文芸賞・司馬遼太郎賞)、『中原の虹』(吉川英治文学賞)、『終わらざる夏』(毎日出版文化賞)、『帰郷』(大佛次郎賞)ほか受賞多数。
『蒼穹の昴』、『プリズンホテル』などのシリーズでも多くの読者を魅了している。
2015年紫綬褒章受章、2019年菊池寛賞、2020年日本歴史時代作家協会功労賞受賞。
一般社団法人日本ペンクラブ第16代会長。
近著は『兵諫』、『母の待つ里』。